По поводу определения экзистенциализма есть разные мнения, часто взаимоисключающие. У автора есть собственное мнение на этот счет.
Экзистенциалисты, по ее мнению, изучают конкретное человеческое существование. Человеческое существование опирается на выбор. Каждый из нас обладает свободой выбора, и этот выбор мы делаем каждую секунду. Но такая свобода означает ответственность за все, что мы делаем. Ответственность порождает тревогу, которая неотделима от человеческого существования.
Иногда свободу пытаются ограничить биологические или исторические факторы: мы не вольны быть вечно молодыми, прекратить войну или мор, отогнать тяжелую болезнь. Но, несмотря на эти ограничения, человек должен делать то, что в его силах. У человеческого существования, экзистенции, двойственная природа: с одной стороны, у него есть естественные границы, с другой – у него должен быть смысл. Экзистенциалисты сосредоточились на изучении и описании собственного опыта, чтобы понять себя, свою задачу и тем самым побудить людей сделать свое существование осмысленным.
Экзистенциализм стал необычайно популярным в 1930–1940-е годы, но его основы заложил еще датский философ XIX века Серен Кьеркегор. Главным для него было существование человека, экзистенция, немыслимая без связи с Богом.
В 1931 году тему экзистенции продолжил немецкий ученый и философ Карл Ясперс, употребив термин «экзистенциальная философия». Он, как и Кьеркегор, рассматривал экзистенциализм с религиозной точки зрения. Многие экзистенциалисты были атеистами и считали, что смысл существования можно обрести и без Бога, так даже интереснее. Ницше, утверждавший, что Бог умер, потому что люди убили его, разделял, по мнению многих экзистенциалистов, их идеи. Близка экзистенциализму и феноменология, философское направление, чьим основателем был Эдмунд Гуссерль, которое произвело огромное впечатление на Жан-Поля Сартра, одного из самых известных экзистенциалистов. Гуссерль считал, что философия не должна быть отвлеченной дисциплиной, в ее фокусе должен оказаться человек с его повседневными заботами и реальный мир, который нас окружает. Философия должна сосредоточиться на ценности и смысле человеческого существования, изучать суть вещей и явлений.
Симона де Бовуар, подруга Сартра, вспоминает, что с феноменологией их познакомил их общий приятель Раймон Арон в 1933 году. Они сидели в парижском кафе, где подавали фирменные абрикосовые коктейли, и Арон сказал, что феноменолог может сотворить философию из этих коктейлей. На Сартра это произвело огромное впечатление: он нашел философию, связанную не с абстрактным теоретизированием, а с живым опытом. Он прочел о феноменологии все, что можно, труды Гуссерля и Левинаса, и принялся этот опыт получать: уволился из лицея в Гавре, где преподавал, и отправился учиться в Берлин, во Французский институт в 1933 году. Там он изучал и Кьеркегора, и труды немецких философов, и немецкий язык. Вернувшись в Париж, Сартр, обладающий большим литературным талантом, превратил феноменологию в современный экзистенциализм – в своих романах, рассказах, эссе, лекциях и статьях. В понимании Сартра человек пытается определить себя, понять свою сущность с помощью действия, и он всегда свободен, чтобы это действие совершить.